1991년 어느 따뜻한 여름날, 저는 런던 북쪽에 있는 아마라바티 불교 사원에 앉아 있었습니다. 제 마음은 혼란과 내적 갈등으로 가득했습니다. 저는 진지하게 제 신앙에 대한 의심을 품기 시작했습니다.
사실 그건 말이 안 됐습니다. 저는 불교에서 진리를 찾았고 7년 전에 불교 비구니가 되기 위해 모든 것을 포기했습니다. 미국 출신 스님 아잔 수메도가 이끄는 사원에서의 삶은 엄격하고 규율적이었고, 일상생활을 단순화하고 세상의 것에서 벗어나도록 돕기 위한 많은 금욕 수행이 포함되었습니다. 우리의 삶은 명상 수행을 중심으로 이루어졌습니다. 우리는 독신이었고, 거의 자지 않았고, 하루에 한 끼만 먹었습니다. 저는 불교에 대해 강한 신앙으로 알려졌고, 그 가르침에 따라 사는 목적을 의심해 본 적이 없었습니다.
그때까지는 말입니다
그러던 어느 날, 저는 삭발 머리를 하고 승려복을 입은 채 갑자기 마을 근처에 있는 성공회 교회로 달려가고 있었습니다. “누군가와 이야기해야 해. 내게 무슨 일이 일어나고 있는지 이해해야 해”라고 생각했습니다.
교회에 들어서자마자 저는 초조하게 신부님을 찾았습니다. 신부님을 발견하자 저는 “기도해 주실 수 있나요? 매우 혼란스럽습니다.”라고 말했습니다. 신부님은 당황하지 않고 나를 성찬대 앞으로 인도하여 무릎을 꿇으라고 말했습니다. 신부님은 내 어깨에 손을 얹고 기도해 주셨습니다. 그 순간, 저는 참을 수 없는 울음을 터뜨렸습니다.
눈물이 가라앉자, 신부님이 자비롭게 저를 쳐다보며 말했습니다. “우리는 얘기할 필요가 있군요.” 우리는 다음 주에 다시 만나기로 약속했습니다.
기도를 받은 후, 내 안 깊은 곳에 있던 감정과 갈등이 해소되는 것을 느꼈습니다. 저는 이 하나님의 사람이 나를 도울 수 있을 것이라는 기대감에 부풀었습니다. 불교에 대한 확신에서 성공회 신부님과의 만남을 기대하는 마음으로 변한 것이 너무도 놀라웠습니다.
불교에서 위안을 찾다
저는 1956년 영국 리버풀 근처에서 태어났습니다. 부모님은 교회에 대해 유독 쓴소리와 분노가 많으셨고, 어머니는 점쟁이와 예언자를 찾는 것을 좋아하셨습니다.
아버지는 보육원에서 자랐는데, 교회에서 얻은 유일한 것은 배고픔을 달래기 위해 훔친 헌금 봉투뿐이었다고 말하셨습니다. 나와 형제는 자연스럽게 부모님의 의견을 따랐습니다.
저는 18세에 집을 떠나 런던에서 공부를 시작했습니다. 그곳에서 저는 파티와 함께 방탕한 생활을 즐겼습니다. 그러나 학업을 마친 후 ‘나는 누구인가?’, ‘삶의 의미는 무엇인가?’라는 질문들로 고민하게 되었습니다. 오랫동안 억눌려있던 영적인 면이 정답을 요구하고 있었습니다.
21세가 되었을 때, 진리를 찾는 것이 저의 인생의 목표가 되었습니다. 런던에 살면서 수많은 신앙적 선택지를 접할 수 있었습니다. 저는 스리랑카 출신의 불교 스님을 만나러 사찰을 자주 찾기 시작했습니다. 그는 참을성 있고 학식이 풍부한 사람이었으며, 제 질문에 답을 줄 수 있는 것처럼 보였습니다.
특히 마음에 들었던 것은 불교에서 신이 전혀 언급되지 않는다는 것이었습니다. 부처님은 자신이 단지 인간일 뿐이며, 그의 통찰력은 자신의 노력과 지성 덕분이라고 가르쳤습니다. 그의 영적 목표는 고통으로부터 완전히 해방되는 것이었습니다. 여러 영적 수행과 집중적인 명상을 거친 후, 부처님은 인간, 동물, 혹은 유령처럼 어떤 식으로든 존재하는 것은 고통을 낳을 것이라고 결론지었습니다. 그리고 그 고통을 끝내는 길을 찾았다고 주장했습니다.
부처님의 열반 목표는 소멸, 즉 어떤 형태로도 다시 태어나지 않는 것으로 묘사되며, 모든 존재가 끝나는 곳입니다. 이 개념은 자아 방종과 세상에 대한 피로를 경험한 후였기 때문에, 저에게 신선한 공기와도 같이 느껴졌습니다.
이후 6년 동안 저의 불교에 대한 헌신은 더욱 커졌습니다. 그 과정에서 인도에서 불교 순례를 하고, 스리랑카와 태국에서 명상 수련회에 참석하기도 했습니다.
몇 년 동안의 영적 여정 끝에, 저는 태국 북동부의 한 절에 머무르던 중 아잔 수메도의 공동체에서 불교 비구니가 되기로 결심했습니다. 그래서 1984년, 저는 치허스트 숲 수도원에 들어가기 위해 영국행 비행기에 올라탔습니다.
기독교적 각성
비구니로서 저는 불교의 가르침에 의문을 품지 않았습니다. 그러나 시간이 지나면서 하나님께서 이 반항적인 자를 향해 손을 내밀고 있다는 것이 분명해졌습니다. 어느 날 저녁, 우리는 사찰에서 ‘사랑의 법칙’이라는 다큐멘터리를 보았습니다. 이 다큐멘터리는 홍콩에서 가난한 사람을 돕는 영국 기독교 선교사 재키 풀린저에 대한 이야기였습니다. (이 영화 제작자의 어머니가 불교 신자였으며, 우리에게 이 영화를 소개했습니다.) 저는 재키와 그녀의 동료들이 예수님의 이름으로 기도하고 성령의 능력으로 사람들을 치유하는 모습을 보았습니다. 하나님께서 그들을 통해 사람들을 만들고 치유하셨으며, 마약 중독자들조차도 기적적으로 중독에서 해방되었습니다.
그들의 신체적 치유를 넘어, 저는 그들이 영적 삶에 대해 확신을 가지고 있다는 것을 알 수 있었습니다. 제가 찾고 있던 깊은 내면의 자유와 진리였지만, 불교에서는 찾을 수 없다는 것을 알았습니다. 그것은 저를 영적으로 빈곤하고 황량한 기분이 들게 했고, 그들과 비교했을 때 내가 가진 것이 아무것도 없다는 생각이 들었습니다.
내 안의 깊고 근본적인 무언가가 흔들리고 깨어났습니다. 그 후 몇 달 동안 거대한 영적 갈등이 이어졌습니다. 저는 기독교에 대해 더 알고 싶은 마음이 생겼고, 재키의 책을 읽기도 했지만, 다시 그 욕망을 ‘놓아버리려고’ 노력하며 불교로 돌아가려 했습니다. 이 두 힘은 내 헌신을 두고 서로 강하게 끌어당기며, 견딜 수 없는 긴장감을 만들어냈습니다.
하지만 몇 주가 지나면서 저는 교회에 가고, 세례를 받고, 기도하고 싶은 열망을 느꼈습니다. 당시 저는 그런 것들이 무슨 뜻인지는 몰랐습니다.
혼란에 빠져 있던 어느 날, 저는 일요일 아침 지역 교회로 향했습니다. 며칠 후 신부님을 만났을 때, 신부님은 요한복음 14장에서 예수님의 말씀을 읽어주시며 제 마음을 괴롭히지 말라고 말씀하셨습니다. 신부님은 아버지의 집에서 나를 위해 처소를 마련하고 계셨으며, ‘가서 너희를 위하여 거처를 예비하면 내가 다시 와서 너희를 내게로 영접하여 나 있는 곳에 너희도 있게 하리라’고 하셨습니다.
신부님은 주께서 나를 만지셨고, 내가 하나님을 알게 되었다고 말씀하셨습니다. 저는 신부님이 한 말이 옳다는 것을 깊이 깨달았습니다. 일주일 후, 저는 승려복을 벗었고 곧 불교 사원을 떠났습니다. 한 비구니는 눈물을 흘리며 내 강한 믿음이 어떻게 된 것인지 물었고, 다른 이는 만약 마음을 바꿔 다시 돌아오기로 한다면, 처음부터 다시 시작해야 할 것이라고 경고했습니다.
저는 그들과 논쟁하지 않고 조용히 있었습니다. 오랫동안 함께 살아온 비구니들과 스님들은 내게 일어난 일을 이해하지 못했지만, 그들은 저를 존중해주었습니다.
하나님께서는 어떤 것도 낭비하지 않으신다
저는 에식스의 한 마을인 콜체스터로 돌아와 놀라운 교회에 다니기 시작했습니다. 그곳에서 목사님과 그의 아내는 제게 기독교 신앙의 기본을 가르치고 신자로서 저를 양육해 주었습니다. 3년 후, 저는 홍콩에서 사역하는 재키 풀린저의 사역에 참여하게 되었고, 정말 배우고 성장하는 유익한 시간이었습니다.
그러나 몇 년 후, 저는 또 다른 부르심을 느끼기 시작했습니다. 인구의 약 95%가 테라바다 불교도인 태국으로의 분명한 부르심이었습니다. 하나님께서 제가 태국 불교에 깊이 빠져들도록 허락하신 것은 얼마나 깊은 제자 훈련을 위한 준비였는지 깨달았습니다!
저는 1999년 말에 방콕에 도착했습니다. 한 손에는 작은 가방을 들고, 다른 한 손에는 태국 기독교인들이 그들의 신앙에서 성장하고 강해지도록 돕겠다는 비전을 품고 있었습니다. 그 후로 저는 태국에서 살고 있습니다. 처음 10년은 방콕에서 보냈고, 지금은 제가 다니던 불교 사원에서 멀지 않은 우본 라차타니에 살고 있습니다. 저의 주요 사역은 제자 훈련과 내적 치유 사역을 이끌어 태국 기독교인들, 특히 교회 지도자들이나 새 신자들이 성장하고 성숙해지도록 돕는 것입니다.
우리가 돕는 대부분의 사람은 불교적 배경을 가지고 있습니다. 태국 불교에 대한 저의 경험은 매우 귀중한 자산이 되었습니다. 태국의 기독교인들이나 불교도들과 함께 할 때, 그들은 제가 그들의 배경을 어느 정도 이해하고 있으며 그들의 경험에 대해 말할 수 있다는 것을 알아차립니다.
예수님께 구원받은 이후로, 하나님의 세상 속에서는 아무것도 낭비되지 않습니다.
이 기사는 에스더 베이커 두 권의 책 <저는 비구니였습니다>, <그리스도 빛 안의 불교>에서 발췌하여 각색한 것입니다. 에스더라는 이름은 그녀가 거주하고 있는 국가의 민감성 때문에 사용된 가명입니다.
